Toen we ruim een jaar geleden verhuisden naar Maleisië waren er veel positieve reacties maar toch ook wel wat opgetrokken wenkbrauwen. Waarom verhuisden we in vredesnaam naar zo’n “hokkie bokkie” land? Riet en ik konden er wel om lachen want we waren al eerder in Maleisië geweest en we wisten dus dat Kuala Lumpur een van de modernste steden in Zuid-Oost Azië is, zelfs naar westerse maatstaven.

Toen we begin dit jaar vertelden dat we zouden gaan verhuizen naar de Filippijnen waren de positieve reacties vrijwel allemaal vervangen door de opgetrokken wenkbrauwen en de term “hokkie bokkie land” kwam nog nadrukkelijker naar voren. Want de Filippijnen zijn toch een heel arm land, en het is er toch gevaarlijk?

Ja en nee. De Filippijnen behoren inderdaad tot de armere landen in de wereld en de verschillen tussen arm en rijk zijn hier enorm groot. Ruim drieëndertig procent van de bevolking leeft onder de armoede grens en de meeste daarvan wonen in het zuiden. En daar ligt ook het grootste probleem van het land want daar in het zuiden, op het eiland Mindanao, is een soortement van burgeroorlog aan de gang.

De Filippijnen zijn voor het overgrote deel zwaar Katholiek, maar de bevolking van Mindanao is hoofdzakelijk Moslim. Er is op Mindanao een groep opstandelingen die zich MILF (Moro Islamic Liberation Front) noemt en die, hoe kan het ook anders, een gewapende strijd voeren voor een onafhankelijke Islamitische staat. Deze groepering heeft, mede door de grote armoede, veel steun onder de lokale Islamitische bevolking.

De afgelopen dagen was het daar behoorlijk bal, want er zijn in drie dagen tijd zevenentwintig soldaten en politieagenten vermoord door deze opstandelingen, de meeste in koelen bloede nadat ze waren gevangen genomen. Desondanks heeft de president van de Filippijnen gisteren besloten geen grootschalige oorlog te gaan voeren tegen deze rebellen en te blijven proberen de dialoog aan te gaan.

Voor de mensen die nu ongerust worden over ons, Mindanao is voor buitenlanders inderdaad een “No Go” gebied, maar als je je daar gewoon aan houdt dan is er niks aan de hand. En het ligt negenhonderd kilometer ten zuiden van Manila...